Les premiers signes de la BPCO peuvent inclure une toux productive, un essoufflement accru lors des activités physiques et des infections respiratoires récurrentes.

Les symptômes couramment observés dans la BPCO comprennent :

* Essoufflement, surtout à l'effort
* Toux chronique productive (avec expectorations)
* Sifflements ou râles dans la poitrine
* Infections respiratoires fréquentes
* Diminution des niveaux d'énergie et fatigue
* Gonflement des chevilles et des jambes (œdème)
* Perte de poids involontaire aux stades avancés de la maladie
* Respiration plus rapide que la normale
* Coloration bleuâtre de la peau (cyanose)

Chez les jeunes individus, en raison d'une capacité pulmonaire encore suffisante, ces symptômes peuvent ne pas affecter de manière significative la vie quotidienne au début. Cependant, si ces plaintes persistent pendant au moins trois mois chaque année, pendant deux années consécutives, une évaluation médicale par un médecin est absolument nécessaire. Si le tabagisme se poursuit et que la maladie progresse, la toux s'intensifie, la production de crachats augmente, et les patients commencent à expectorer à tout moment de la journée. Dans certains cas, des quintes de toux sévères pouvant provoquer une sensation d'étouffement peuvent survenir.