Los primeros síntomas de la EPOC pueden incluir tos productiva, dificultad para respirar exacerbada por la actividad física y infecciones respiratorias recurrentes.

Los síntomas comunes observados en la EPOC incluyen:

* Dificultad para respirar, especialmente con el esfuerzo
* Tos productiva crónica
* Sibilancias o un sonido de silbido en el pecho
* Infecciones respiratorias frecuentes
* Disminución de los niveles de energía y fatiga
* Hinchazón en los tobillos y las piernas (edema)
* Pérdida de peso involuntaria en etapas avanzadas de la enfermedad
* Respiración más rápida de lo normal
* Decoloración azulada de la piel (cianosis)

En personas jóvenes, debido a una capacidad pulmonar aún suficiente, estos síntomas pueden no afectar significativamente la vida diaria inicialmente. Sin embargo, si estas quejas persisten durante al menos tres meses cada año, durante dos años consecutivos, es absolutamente necesaria una evaluación médica por parte de un médico. Si se continúa fumando y la enfermedad progresa, la tos se intensifica, la producción de esputo aumenta y los pacientes comienzan a expectorar en todo momento del día. En algunos casos, pueden ocurrir ataques de tos severos que pueden causar sensación de asfixia.