La cause la plus fréquente de l'SMA est un gène muté ou manquant appelé « neurone moteur de survie 1 » (SMN1). Cette condition est héritée selon un mode « autosomique récessif ». Si les deux parents sont porteurs, il y a 25 % (une chance sur quatre) que leur enfant développe l'SMA. Environ une personne sur 40 est porteuse de la variation génétique qui cause l'SMA. L'SMA survient lorsqu'un enfant hérite du gène muté des deux parents porteurs, souvent sans que les parents soient conscients de leur statut de porteur.