Wenn ein Patient Symptome aufweist, die auf ein Papillödem hindeuten, führt ein Augenarzt eine umfassende Augenuntersuchung durch. Mit einem Ophthalmoskop visualisiert der Arzt direkt den Sehnervenkopf, den vorderen Teil des Sehnervs an der Rückseite des Auges. Normalerweise weist diese Struktur, die etwas über 1,5 Millimeter im Durchmesser misst, scharfe, deutliche Ränder und eine leichte zentrale Vertiefung auf, die als Sehnervenscheibe (Papille) bezeichnet wird. Ein Papillödem wird diagnostiziert, wenn die Sehnervenscheibe erhöht erscheint und ihre äußeren Ränder unscharf oder undeutlich sind. Dieser Zustand entsteht durch erhöhten intrakraniellen Druck (ICP), der den venösen Abfluss aus der Netzhaut behindert und zu einer Schwellung des Sehnervenkopfes führt. Ophthalmoskopische Anzeichen sind geschwollene Netzhautvenen, das Fehlen spontaner venöser Pulsationen und in schweren Fällen peripapilläre Blutungen oder Exsudate auf der Netzhaut. Ein Papillödem, das durch erhöhten ICP verursacht wird, ist typischerweise bilateral. Gesichtsfelddefekte wie ein vergrößerter blinder Fleck und eine Einschränkung des peripheren Sehvermögens sind häufig. Die Gesichtsfeldprüfung kann von einer Konfrontationsprüfung am Krankenbett bis zu einer formelleren Bewertung mit speziellen Gittern durch einen Augenarzt reichen. Während ein Papillödem, das durch erhöhten Hirndruck verursacht wird, in der Regel keine dauerhaften Sehnervenschäden verursacht, es sei denn, es ist langanhaltend, liegt die primäre Besorgnis bei der zugrunde liegenden Hirnpathologie, da eine Hirnschwellung manchmal lebensbedrohlich sein kann. Eine Notfall-Hirnbildgebung (Computertomographie oder Magnetresonanztomographie) ist entscheidend, um strukturelle Anomalien zu identifizieren. Wenn die Hirnbildgebung normal ist, wird häufig eine Lumbalpunktion durchgeführt, um den Druck der Zerebrospinalflüssigkeit zu messen. Die idiopathische intrakranielle Hypertonie (Pseudotumor cerebri) ist eine häufige Ursache für Papillödeme, wenn die Hirnbildgebung unauffällig ist.