İyi huylu tümörler genellikle yavaş büyür ve çoğu kez ince, zarımsı bir kapsülle çevrilidir. Çevre dokuları istila etmek yerine, onları iterek büyürler ve gelişimleri aylardan yıllara kadar sürebilir. İyi huylu tümörlerde ağrı nadirdir; ağrı oluştuğunda ise genellikle tümörün kendisinden ziyade dolaylı faktörlere bağlıdır.

Buna karşılık, kötü huylu tümörler (kanserler) daha hızlı büyür ve bölgesel lenf bezlerine veya akciğer, karaciğer, beyin, kemik gibi uzak organlara yayılma (metastaz) potansiyeline sahiptir. Komşu dokuları istila ederek onların normal fonksiyonlarını bozarlar. Örneğin, yakındaki sinirlere ulaştıklarında onların işleyişini sekteye uğratabilirler. Ayrıca, kötü huylu tümörler belirli bir büyüklüğe ulaştıktan sonra sıklıkla ağrıya neden olmaya başlarlar. Bu ağrı, tümörün kemik veya çene eklemi gibi yapıları istila etmesinden ya da baş ve yüz bölgesindeki ağrıya duyarlı sinirleri doğrudan etkilemesinden kaynaklanabilir.