Papilödem, kafa içi basıncın (beyin içinde veya çevresinde artan basınç) yükselmesi nedeniyle optik sinirin göz küresine girdiği noktada şişmesidir. Beyin ve omuriliği çevreleyen beyin omurilik sıvısı (BOS), normalde beyni korur ve dengeli bir basınç sağlar. Ancak, kafa içi basıncın artmasıyla birlikte, bu sıvı optik siniri sıkıştırarak gözün arkasına doğru şişmesine neden olur. Optik sinir, her bir göz küresinin arkasını beyne bağlar ve tüm yüzeyi BOS ile çevrili olduğundan, kafa içi basınçtaki değişikliklere karşı oldukça hassastır ve beyin sağlığının önemli bir göstergesi olarak işlev görür.