Eine Papillenödeme ist eine Schwellung des Sehnervenkopfes, wo dieser in den Augapfel eintritt, verursacht durch einen erhöhten intrakraniellen Druck (Druck im oder um das Gehirn). Die Hirn-Rückenmarks-Flüssigkeit (Liquor), die Gehirn und Rückenmark umgibt, schützt normalerweise das Gehirn und sorgt für einen ausgeglichenen Druck. Steigt jedoch der intrakranielle Druck, komprimiert diese Flüssigkeit den Sehnerv, wodurch er sich zum hinteren Teil des Auges hin ausdehnt und anschwillt. Der Sehnerv verbindet die Rückseite jedes Augapfels mit dem Gehirn, und da seine gesamte Oberfläche von Liquor umgeben ist, reagiert er sehr empfindlich auf Veränderungen des intrakraniellen Drucks und dient als wichtiger Indikator für die Gehirn Gesundheit.