Резус-конфликт возникает, когда резус-отрицательная беременная женщина вынашивает резус-положительного ребенка. Ребенок может унаследовать резус-белок от отца, что делает его резус-положительным. Во время беременности красные кровяные тельца плода могут пересекать плаценту и попадать в кровоток матери. Если мать резус-отрицательна, ее иммунная система распознает эти резус-положительные фетальные клетки как чужеродные и начинает вырабатывать антитела против них. Затем эти антитела могут пересечь плаценту и попасть в кровоток развивающегося ребенка, атакуя красные кровяные тельца ребенка и вызывая их разрушение. Это разрушение красных кровяных телец приводит к выработке билирубина и может вызвать желтуху (пожелтение кожи и глаз) у ребенка. Уровни билирубина в крови ребенка могут варьироваться от легких до опасно высоких, при этом риск обычно достигает пика ближе к родам или во время них. Обычно первый резус-положительный ребенок матери не страдает, потому что матери требуется время для выработки достаточного количества антител. Однако последующие резус-положительные беременности могут быть негативно затронуты уже существующими антителами матери.