L'incompatibilité Rh survient lorsqu'une femme enceinte Rh-négative porte un bébé Rh-positif. Le bébé peut hériter de la protéine Rh de son père, ce qui le rend Rh-positif. Pendant la grossesse, les globules rouges du fœtus peuvent traverser le placenta et passer dans la circulation sanguine de la mère. Si la mère est Rh-négative, son système immunitaire reconnaît ces cellules fœtales Rh-positives comme étrangères et commence à produire des anticorps contre elles. Ces anticorps peuvent ensuite traverser le placenta et pénétrer dans la circulation du bébé en développement, attaquant les globules rouges du bébé et provoquant leur dégradation. Cette destruction des globules rouges entraîne la production de bilirubine et peut provoquer la jaunisse (jaunissement de la peau et des yeux) chez le bébé. Les niveaux de bilirubine dans le sang du bébé peuvent varier de légers à dangereusement élevés, le risque atteignant généralement son maximum à l'approche ou au moment de l'accouchement. Habituellement, le premier bébé Rh-positif d'une mère n'est pas affecté car il faut du temps à la mère pour développer suffisamment d'anticorps. Cependant, les grossesses Rh-positives ultérieures peuvent être négativement impactées par les anticorps préexistants de la mère.