Alterações e irregularidades anormais que podem ocorrer nas células cervicais são referidas como 'células pré-cancerígenas' ou 'displasia celular'. O principal objetivo do teste de Papanicolau é detectar essas alterações antes que progridam para câncer. Graças ao diagnóstico precoce, as mulheres podem ser facilmente tratadas antes que a doença atinja estágios avançados.

A principal causa dessas alterações celulares é o Vírus do Papiloma Humano (HPV). O HPV é um vírus comum de transmissão sexual que pode levar a verrugas genitais e à formação de lesões pré-cancerígenas (displasia) no colo do útero. Nos últimos anos, observou-se um aumento nas verrugas relacionadas ao HPV e nas lesões pré-cancerígenas cervicais.

O teste de Papanicolau desempenha um papel crucial na detecção eficaz, fácil e indolor dessas potenciais alterações pré-cancerígenas em um estágio inicial. Através de um Papanicolau, as anormalidades celulares podem ser tratadas antes que se desenvolvam em câncer cervical. Após um tratamento bem-sucedido, as mulheres recuperam totalmente a sua saúde, mantêm a sua capacidade de engravidar e evitam a necessidade de tratamentos mais invasivos, como histerectomia, radioterapia ou quimioterapia.