A medula espinhal está localizada dentro dos ossos vertebrais, estendendo-se do crânio até o cóccix na região lombar. Tumores benignos ou malignos podem se desenvolver na própria medula espinhal ou nas membranas que a rodeiam. Tumores do bulbo raquidiano, que se desenvolvem no tronco cerebral, devem ser considerados uma categoria separada dos tumores da coluna vertebral e da medula espinhal. Uma grande proporção dos tumores encontrados na coluna vertebral são tumores metastáticos que se espalharam de outros órgãos. Entre os cânceres que mais frequentemente metastatizam para a coluna vertebral estão o câncer de mama, o câncer de pulmão e o câncer de próstata.