La médula espinal se encuentra dentro de los huesos vertebrales, extendiéndose desde el cráneo hasta el cóccix en la región lumbar. Pueden desarrollarse tumores benignos o malignos en la propia médula espinal o en las membranas que la rodean. Los tumores del bulbo raquídeo, que se desarrollan en el tronco encefálico, deben considerarse una categoría separada de los tumores de la columna vertebral y la médula espinal. Una gran proporción de los tumores que se encuentran en la columna vertebral son tumores metastásicos que se han diseminado desde otros órganos. Entre los cánceres que metastatizan con mayor frecuencia a la columna vertebral se encuentran el cáncer de mama, el cáncer de pulmón y el cáncer de próstata.