Se a exposição a fatores nocivos, particularmente o tabagismo (o principal desencadeador da bronquite crônica), continuar e o tratamento eficaz não for iniciado prontamente, a doença pode progredir. Esta situação pode levar a complicações sérias como infecções pulmonares frequentes (pneumonia), Doença Pulmonar Obstrutiva Crônica (DPOC) e até insuficiência respiratória.