Si la exposición a factores nocivos, especialmente el tabaquismo (el principal desencadenante de la bronquitis crónica), continúa y no se inicia un tratamiento eficaz a tiempo, la enfermedad puede progresar. Esta situación puede conducir a complicaciones graves como infecciones pulmonares frecuentes (neumonía), Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) e incluso insuficiencia respiratoria.