Pequenos sacos cheios de líquido que protegem músculos, tendões e outros tecidos moles ao redor das articulações de estímulos externos ou tecidos ósseos são chamados de bursas. As bursas servem principalmente como amortecedores em áreas onde os ossos podem estar sujeitos a atrito ou trauma. Elas são mais comumente encontradas ao redor das articulações do joelho, ombro e quadril no corpo.

Quando as bursas são submetidas a um trauma agudo ou a uma pressão leve, mas frequente e prolongada, elas podem inchar acumulando líquido, de forma semelhante ao que acontece após um impacto. Essa condição é conhecida como bursite. Se a bursite aparecer rapidamente (menos de três semanas) e responder ao tratamento, é considerada bursite aguda. As bursites que não respondem ao tratamento ou que recorrem frequentemente são definidas como bursites crônicas.

Embora existam numerosas bursas em muitas articulações do corpo, um dos tipos mais comuns de bursite é a bursite pré-patelar. Esta condição ocorre quando a bursa pré-patelar, localizada diretamente à frente da rótula (patela) entre a pele e a patela, fica inflamada ou se enche de líquido. A bursa pré-patelar desempenha um papel protetor ao prevenir o atrito excessivo e a tensão na rótula ao apoiar o joelho no chão.