L'emphysème se manifeste sous plusieurs formes, chacune se distinguant par sa distribution anatomique au sein du poumon.

1. Emphysème Centrilobulaire : C'est le type le plus courant, fréquemment associé à la bronchite chronique. Il affecte principalement les lobes supérieurs des poumons. Dans l'emphysème centrilobulaire, les dommages initiaux se produisent dans les bronchioles respiratoires, les fines ramifications des bronches menant directement aux alvéoles. La destruction débute dans la partie centrale du lobule pulmonaire secondaire (la plus petite unité fonctionnelle du poumon) et se propage progressivement vers sa périphérie.

2. Emphysème Panlobulaire : Caractérisé par une destruction étendue affectant toutes les alvéoles au sein du lobule pulmonaire secondaire. Cette forme représente souvent un stade plus avancé de l'emphysème. Elle touche généralement d'abord les alvéoles, puis les petites voies respiratoires. Le processus destructeur dans l'emphysème panlobulaire progresse généralement de la périphérie du lobule secondaire vers son centre.

3. Emphysème Paraséptal : Ce type implique principalement la périphérie du poumon, souvent localisé le long de la plèvre et des septa interlobulaires, et est fréquemment observé dans les régions apicales des poumons.