Les plaques cardiovasculaires (plaques athérosclérotiques) se forment sous l'influence de divers facteurs qui, avec le temps, altèrent les fonctions normales de la paroi artérielle et entraînent l'apparition de rugosités. Parmi ces facteurs de risque figurent un taux de cholestérol élevé, l'hypertension artérielle, le diabète, le tabagisme, l'âge (plus de 45 ans pour les hommes et plus de 55 ans pour les femmes) et des antécédents familiaux d'athérosclérose. Les plaques artérielles constituent la phase initiale de l'obstruction artérielle, préparant le terrain pour des occlusions plus graves qui pourraient se développer ultérieurement.