El diagnóstico de cáncer de recto se establece después de un examen físico y una colonoscopia realizados por un cirujano colorrectal. Una vez diagnosticado, determinar el estadio de la enfermedad es de vital importancia. La estadificación del cáncer de recto es un paso crítico para comprender la extensión de la propagación de la enfermedad y para determinar la estrategia de tratamiento más adecuada.

Las principales pruebas utilizadas en la estadificación del cáncer de recto son:

* Examen Digital Rectal (EDR): Consiste en que el médico especialista examine la superficie interna del recto con un dedo enguantado y lubricado. Este examen puede ayudar a evaluar la ubicación y el tamaño del tumor, así como su distancia desde el ano. Sin embargo, los tumores situados más lejos del ano pueden no ser detectados por este método. Si se detecta una anomalía, se recomienda una endoscopia para una evaluación adicional.
* Sigmoidoscopia Flexible: Implica la inserción de un tubo flexible con una cámara a través del ano y el recto para examinar la parte inferior del intestino grueso. Esta prueba puede apoyar el diagnóstico y proporcionar información inicial sobre la ubicación y propagación del tumor.
* Sigmoidoscopia Rígida: Este examen se realiza insertando un endoscopio óptico rígido a través del ano en el recto. Generalmente lo realizan gastroenterólogos o cirujanos generales. La sigmoidoscopia rígida ofrece la ventaja de medir con mayor precisión la distancia del tumor al ano.
* Hemograma Completo (CBC): Esta prueba evalúa el estado general de la sangre. Los niveles bajos de glóbulos rojos (anemia) pueden indicar pérdida de sangre debido al tumor, mientras que los niveles altos de glóbulos blancos pueden ser un signo de infección o inflamación asociada con el tumor.
* Pruebas de Marcadores Tumorales: Miden los niveles de sustancias (marcadores tumorales) que las células cancerosas pueden secretar en la sangre. Marcadores como el Antígeno Carcinoembrionario (CEA) y el Antígeno Carbohidrato (CA) pueden usarse en el seguimiento del cáncer de recto. Los niveles altos pueden indicar cáncer, pero también pueden aumentar en condiciones benignas, por lo que no son diagnósticos por sí solos y generalmente se usan para monitorear la respuesta al tratamiento.
* Tomografía Computarizada (TC): Proporciona imágenes detalladas del tórax, abdomen y pelvis. Esto permite la evaluación de metástasis en los ganglios linfáticos o en órganos distantes como los pulmones y el hígado. También puede ayudar indirectamente a determinar la distancia del tumor al ano.
* Resonancia Magnética (RM): Proporciona imágenes altamente detalladas de la relación del tumor en el recto con los músculos, órganos y otros tejidos circundantes, las capas de la pared rectal y el estado de los ganglios linfáticos regionales. Esto es fundamental para la estadificación local y la planificación quirúrgica.
* Radiografía de Tórax: Un método de imagen simple utilizado para verificar si el cáncer de recto se ha diseminado a los pulmones (metástasis).
* Ultrasonografía Endoscópica (USE): Combinando endoscopia y ultrasonido, la USE proporciona imágenes de muy alta resolución de las capas de la pared rectal y los ganglios linfáticos adyacentes. Esto es invaluable para evaluar la profundidad de invasión del tumor en la pared rectal y el compromiso de los ganglios linfáticos regionales.
* Tomografía por Emisión de Positrones (PET): Tiene como objetivo detectar células cancerosas metabólicamente activas en el cuerpo. Se basa en el principio de que la glucosa radiactiva, administrada por vía intravenosa, es absorbida en mayor medida por las células cancerosas. Es particularmente útil para investigar metástasis a distancia o recurrencias.
* Pruebas Moleculares y Genéticas: Estas pruebas examinan las características genéticas del cáncer en muestras de tejido tomadas del tumor. Se realizan pruebas como KRAS y MSI (inestabilidad de microsatélites) para evaluar el tipo de tumor, su potencial de respuesta a terapias dirigidas y riesgos hereditarios como el síndrome de Lynch.