Kolera hastalığına, Vibrio cholerae bakterisi neden olur. Bu bakteriyle bulaşmış yiyecek veya su tüketimi sonucu bakteri ince bağırsakta salgıladığı toksinler yoluyla hastalık ortaya çıkar. Bu toksinler bağırsaklardan büyük miktarda sıvı salgılanmasına yol açar; bu da şiddetli ishale ve vücutta hızlı sıvı ve elektrolit (vücut tuzu) kaybına neden olur. Şiddetli vakalarda bu kayıplar ölümcül olabilir.

Kişi Vibrio cholerae bakterisi içeren yiyecek veya suyu tükettiğinde, bakteriler vücutta çoğalır. Bu bakteriler daha sonra ince bağırsağın sıvı sızdırmasına yol açarak, aşırı sulu ishale neden olur. Kolera genellikle kişiden kişiye doğrudan bulaşmaz, ancak dışkı yoluyla besinleri kontamine edebilir. Bu nedenle hastalığın yayılmasını önlemek için el yıkamaya ve hijyene dikkat edilmelidir.