Диагностика рака легких обычно начинается с выявления подозрительного образования, часто первоначально обнаруживаемого на рентгенограмме грудной клетки. Затем собирается подробный медицинский анамнез, включающий перенесенные заболевания, употребление табака (сигареты, трубки, сигары и т.д.), профессиональное или экологическое воздействие, а также семейный анамнез рака.
При подозрении на рак легких врач может назначить цитологическое исследование мокроты (микроскопический анализ глубокого кашля из слизистых оболочек легких). Хотя это простой и потенциально полезный предварительный тест, окончательный диагноз обычно требует исследования тканей.
Для подтверждения диагноза и определения конкретного типа рака (немелкоклеточный или мелкоклеточный), степени распространения (метастазирования) и стадии необходимо проведение биопсии легочной ткани. Методы визуализации, такие как компьютерная томография (КТ), используются для точного определения местоположения образования и выбора наиболее подходящего метода биопсии, который может включать тонкоигольную аспирационную биопсию или бронхоскопию. Окончательный диагноз рака легких устанавливается патологическим исследованием биопсированной ткани. В случаях, когда заболевание распространилось на другие органы, биопсия из этих участков также может быть проведена для подтверждения метастазов. После постановки диагноза проводится стадирование рака для планирования лечения.
В отличие от некоторых других видов рака, рак легких обычно не охватывается рутинными популяционными скрининговыми программами, что способствует редкости его выявления на ранних стадиях — до того, как он распространится на лимфатические узлы или другие органы. Вероятность выявления заболевания на ранней, локализованной стадии составляет примерно 15%. Для случаев, ограниченных легким без поражения лимфатических узлов, пятилетняя выживаемость составляет около 50%. Однако, поскольку рак легких часто диагностируется после того, как он распространился на соседние органы или отдаленные участки, общая частота раннего выявления и соответствующие показатели выживаемости значительно ниже, часто опускаясь ниже 15%. Поэтому ранняя диагностика рака легких чаще всего является случайной находкой во время обследований по поводу других проблем со здоровьем или плановых медицинских осмотров.