A espinha bífida, também conhecida como "coluna vertebral dividida", é um tipo de defeito do tubo neural. É um defeito congênito onde a medula espinhal do bebê ou suas camadas protetoras não se fecham ou desenvolvem completamente no início da gravidez, resultando na exposição de uma parte da medula espinhal e seus nervos.

Esta condição ocorre tipicamente nos primeiros 28 dias de gestação, muitas vezes antes mesmo que a futura mãe saiba que está grávida. Normalmente, durante o desenvolvimento fetal, a medula espinhal é cercada por camadas protetoras, como uma membrana, ossos vertebrais, tecido muscular e pele. A espinha bífida surge quando uma ou mais dessas camadas protetoras não se desenvolvem ou fecham adequadamente ao longo da coluna vertebral, impedindo o fechamento completo da parte posterior da coluna vertebral.

O defeito pode manifestar-se em qualquer nível ao longo das estruturas que formam o sistema nervoso do bebê, da cabeça ao sacro. Embora algumas formas sejam visivelmente aparentes, as formas fechadas (ocultas) podem não ser percebíveis externamente.

A gravidade da espinha bífida varia amplamente. Casos leves frequentemente não exigem tratamento, enquanto tipos mais graves envolvem lesões abertas que podem causar danos significativos à medula espinhal e aos nervos. Embora essa abertura possa ser reparada cirurgicamente, se o dano neural for permanente, pode levar a deficiências para toda a vida.