L'anémie falciforme est un trouble sanguin héréditaire qui affecte les globules rouges, responsables du transport de l'oxygène vers les tissus du corps. Chez les personnes atteintes d'anémie falciforme, ce processus d'apport en oxygène est perturbé. Normalement, les globules rouges contenant une hémoglobine saine sont lisses, en forme de disque et flexibles, ce qui leur permet de circuler facilement dans les vaisseaux sanguins. Cependant, dans l'anémie falciforme, les globules rouges contiennent un type d'hémoglobine anormal, ce qui les rend rigides et collants. Lorsque ces cellules perdent de l'oxygène, elles adoptent une forme caractéristique de croissant ou de « faucille ». Ces cellules rigides en forme de faucille peuvent s'agglutiner, obstruant les petits vaisseaux sanguins et empêchant le flux de sang sain et riche en oxygène. De plus, alors que les globules rouges sains vivent généralement jusqu'à 120 jours, les cellules falciformes ont une durée de vie significativement plus courte, ne survivant que 10 à 20 jours. Leur forme inhabituelle et leur rigidité les rendent également plus sensibles à la destruction par la rate.