Les symptômes du tétanos apparaissent généralement entre 7 et 10 jours après l'entrée de l'infection dans le corps ; cependant, cette période peut varier d'une personne à l'autre. La maladie se manifeste par des spasmes musculaires et une raideur, commençant particulièrement dans les muscles de la mâchoire, connue sous le nom de trismus ou « mâchoire serrée ». Les difficultés à avaler, les maux de tête, les contractions des muscles abdominaux, la fièvre, la transpiration et les spasmes et raideurs sévères des muscles du cou et du dos font partie des symptômes courants. Dans certains cas, les contractions peuvent se propager à tout le corps, provoquant une rigidité sévère (opisthotonos). Les patients peuvent également présenter une sensibilité extrême à des stimuli légers tels que la lumière, le son ou le toucher, ce qui peut déclencher des spasmes. Des troubles du système autonome, tels que des changements de tension artérielle et une augmentation du rythme cardiaque, peuvent également survenir. Pour le diagnostic, l'historique médical du patient et l'évaluation des symptômes sont d'une grande importance.