Симптомы столбняка обычно появляются через 7-10 дней после попадания инфекции в организм; однако этот период может варьироваться от человека к человеку. Заболевание проявляется мышечными спазмами и ригидностью, особенно начинающимися в мышцах челюсти, известными как тризм или "сведение челюстей". Затрудненное глотание, головная боль, сокращения брюшных мышц, лихорадка, потливость, а также сильные спазмы и скованность в мышцах шеи и спины относятся к числу распространенных симптомов. В некоторых случаях сокращения могут распространяться по всему телу, вызывая сильную скованность (опистотонус). Пациенты также могут проявлять крайнюю чувствительность к легким раздражителям, таким как свет, звук или прикосновение, что может спровоцировать спазмы. Могут также наблюдаться нарушения вегетативной нервной системы, такие как изменения артериального давления и учащенное сердцебиение. Для постановки диагноза большое значение имеют медицинская история пациента и оценка симптомов.