L'emphysème est une affection pulmonaire grave généralement associée à des facteurs de risque tels que le tabagisme, et elle est classée dans le cadre de la Bronchopneumopathie Chronique Obstructive (BPCO). Dans cette maladie, les petites poches d'air dans les poumons, appelées alvéoles, sont progressivement endommagées et perdent leur fonction. Cette destruction entraîne une perte d'élasticité du tissu pulmonaire, ce qui provoque des difficultés respiratoires, en particulier un essoufflement.

Le tissu pulmonaire se compose des voies respiratoires, qui transportent l'air inhalé vers les régions d'échange gazeux, et du parenchyme (alvéoles), où s'effectue l'échange oxygène-dioxyde de carbone. L'inflammation chronique des voies respiratoires est appelée bronchite chronique. Aux stades avancés de la bronchite chronique, l'emphysème se développe en raison de la destruction des alvéoles responsables des échanges gazeux. Ces deux conditions (bronchite chronique et emphysème) se présentent souvent ensemble ou successivement, constituant différentes étapes de la BPCO.

Le symptôme le plus marquant de l'emphysème est l'essoufflement. En plus de l'essoufflement, la toux et la respiration sifflante figurent également parmi les symptômes fréquemment observés chez les patients atteints d'emphysème.