Lorsque les patients se présentent avec un essoufflement, un examen physique peut révéler des bruits respiratoires diminués ou absents, soulevant la suspicion d'une accumulation de liquide dans les poumons. Un médecin spécialiste demandera alors généralement une radiographie thoracique. Sur la radiographie, les signes d'accumulation de liquide, tels qu'un épanchement pleural ou une opacification pulmonaire, sont souvent évidents. Si une confirmation supplémentaire ou une évaluation plus détaillée est requise, un diagnostic définitif peut être établi à l'aide d'un scanner (tomodensitométrie).