La polycytémie augmente la viscosité du sang, ralentissant ainsi le flux sanguin qui transporte l'oxygène vers le cœur, le cerveau et d'autres organes vitaux ; cela peut entraîner un apport insuffisant en oxygène aux organes. De plus, l'augmentation de la viscosité sanguine accroît considérablement le risque de coagulation, ce qui peut conduire à des complications graves telles que l'accident vasculaire cérébral et la crise cardiaque. Si elle n'est pas traitée, la polycytémie est une maladie dangereuse et comporte un risque à long terme de se transformer en des affections sanguines plus graves telles que la myélofibrose ou la leucémie aiguë.