L'achalasie est une affection caractérisée par des difficultés à avaler, résultant de l'incapacité des muscles de la partie inférieure de l'œsophage à se relâcher. Les options de traitement ont évolué au fil du temps, incluant initialement des médicaments, des injections de toxine botulique (Botox), la dilatation et des méthodes chirurgicales. Aujourd'hui, en raison des nombreux effets secondaires des traitements médicamenteux et de la nécessité de répéter les applications de Botox tous les 4 à 6 mois, ces méthodes ne sont généralement plus le premier choix.
Actuellement, les méthodes les plus couramment utilisées pour le traitement de l'achalasie sont la dilatation endoscopique (expansion par ballonnet) et la chirurgie. La dilatation endoscopique consiste à élargir la partie inférieure rétrécie de l'œsophage à l'aide d'un ballonnet. Bien que son taux de succès soit légèrement inférieur à celui de la chirurgie, elle est souvent considérée comme le traitement de premier choix en raison d'avantages tels que la durée de la procédure plus courte, l'absence d'incision chirurgicale et un retour plus rapide à une vie normale pour le patient. Cependant, comme l'efficacité de cette méthode de traitement n'est pas aussi élevée que celle de la chirurgie, plusieurs séances peuvent souvent être nécessaires. Chez les patients pédiatriques de moins de 9-10 ans, la chirurgie est fréquemment le traitement initial préféré.
L'opération de myotomie œsophagocardiaque de Heller, décrite il y a environ cent ans, reste l'option de traitement chirurgical la plus efficace pour l'achalasie aujourd'hui, avec diverses modifications. Cette chirurgie peut être réalisée par voie abdominale ou thoracique, soit de manière ouverte, soit par laparoscopie (minimement invasive). Pendant l'opération, les muscles non relâchés de l'extrémité inférieure de l'œsophage sont incisés ou séparés pour réduire la pression œsophagienne inférieure, corrigeant ainsi la difficulté à avaler. Le taux de succès de cette chirurgie a été déterminé à plus de 85-90%. Étant donné que le reflux gastro-œsophagien (RGO) est fréquemment observé après ces opérations, de nombreux chirurgiens ajoutent également des procédures anti-reflux à la chirurgie de l'achalasie. Les patients sont généralement libérés dans un délai moyen de 3 à 4 jours après les chirurgies laparoscopiques et de 6 à 7 jours après les chirurgies ouvertes.