Lippen- und Gaumenspalten entstehen, wenn die anatomischen Strukturen, die Gesicht und Mundhöhle bilden, während der fötalen Entwicklung nicht richtig zusammenwachsen oder verschmelzen. Je nach Ausmaß dieses Zustands werden Spalten als komplett oder inkomplett klassifiziert:
* Komplette Spalten: Beziehen sich auf Situationen, in denen die Vereinigung der Strukturen überhaupt nicht stattgefunden hat. An der Lippe erstreckt sich sie bis zur Nase; am Gaumen betrifft sie die Uvula, den weichen Gaumen und den harten Gaumen vollständig.
* Inkomplette Spalten: Sind Situationen, in denen sich die Strukturen teilweise vereint haben, die Verschmelzung jedoch nicht abgeschlossen wurde. An der Lippe kann sie als leichte Kerbe oder als partielle Spalte erscheinen, die die Nase nicht erreicht; am Gaumen ist sie normalerweise auf die Uvula und den weichen Gaumen beschränkt.

Lippenspalten werden aufgrund der Position der Fusionslinien in der Oberlippe auch als unilateral (auf der rechten oder linken Seite) oder bilateral (auf beiden rechten und linken Seiten) klassifiziert.

Zusammenfassend sind die Hauptspalttypen:
* Einseitige Lippenspalte: Inkomplett oder Komplett
* Beidseitige Lippenspalte: Inkomplett oder Komplett
* Gaumenspalte: Inkomplett oder Komplett