SMA hastalığının en yaygın nedeni, “hayatta kalma motor nöron 1” (SMN1) geninin mutasyona uğraması veya eksikliğidir. Bu durum “otozomal resesif kalıtım” olarak bilinir. Her iki ebeveyn de bu genin taşıyıcısıysa, çocuğun SMA hastası olma olasılığı %25’tir (dörtte bir). Her 40 kişiden birinin, SMA’ya neden olan gen varyasyonunu taşıdığı tahmin edilmektedir. Ebeveynler taşıyıcı olduklarının farkında olmadan çocuk sahibi olurlarsa, mutasyona uğramış gen her iki ebeveynden de çocuğa geçer ve SMA hastalığı gelişir.