Anafilaksi, bağışıklık sisteminin alerjenlere aşırı ve şiddetli tepki vermesi sonucu gelişen ciddi bir alerjik reaksiyondur. Bu tepki; besinler, kimyasallar, ilaçlar veya böcek sokmaları gibi tetikleyicilerin vücuda girmesiyle ortaya çıkar. Bağışıklık sistemi, vücuda hızla kimyasallar salgılayarak geniş çaplı bir reaksiyonu tetikler, bu da şoka ve hayati organ fonksiyonlarında bozulmalara yol açabilen çeşitli belirtilere neden olur.

Anafilaksinin yaygın nedenleri şunlardır:
* Besinler (yer fıstığı, ağaç kuruyemişleri, süt, yumurta, balık, kabuklu deniz ürünleri, buğday, soya, susam en yaygın çocukluk çağı tetikleyicileridir)
* İlaçlar
* Böcek sokmaları (özellikle arı zehri, hem çocuklarda hem de erişkinlerde sık görülen bir nedendir)
* Kimyasallar
* Nadir durumlarda polen, kırmızı et ve aşılar

Tüm bu bilinen nedenlerin dışında, belirgin bir tetikleyici olmaksızın ortaya çıkan anafilaksi “idiyopatik anafilaksi” olarak adlandırılır. Bu tür, özellikle erişkinlerde ve yaşlılarda çocuklara göre daha sık görülür.