Beyinde ve omurilikte bulunan sıvıya beyin omurilik sıvısı (BOS) adı verilir. Papilödem, beyin içindeki basıncın (intrakraniyal basınç) artması sonucu, BOS'un optik sinirin göz içine girdiği kısımda birikmesiyle meydana gelen optik disk şişliğidir. Bu birikim ve optik sinir ile merkezi retinal damar üzerindeki baskı, kan ve sıvının gözden normal hızda boşalmasını engeller. Papilödeme yol açan artmış intrakraniyal basıncın başlıca nedenleri şunlardır:
* Kafa travmaları
* Hidrosefali (beyin omurilik sıvısının beyinde aşırı birikimi)
* İntrakraniyal kanama (beyin içi kanama)
* Santral sinir sistemi enfeksiyonları veya iltihapları (menenjit, ansefalit gibi)
* Beyin tümörleri veya kitleleri