Difteri, Corynebacterium diphtheriae bakterisinin neden olduğu bir hastalıktır. Bakteri genellikle boğazın veya cildin yüzeyinde veya yakınında çoğalır. Difteri, havadaki damlacıklar yoluyla, enfekte bir kişinin hapşırma veya öksürme anında yayılır. Özellikle kalabalık ortamlarda kolayca bulaşır. Bunun yanı sıra, hijyeni sağlanmamış kişisel eşyalar veya ev eşyaları yoluyla da bulaşabilir; enfekte bir kişinin kullandığı el havluları veya benzeri eşyalar bakteriyi taşıyarak bulaşmaya neden olabilir. Enfekte bir yaraya dokunmak da bakterilerin bulaşmasına yol açabilir. Tedavi edilmemiş, enfekte kişiler, semptom göstermeseler bile, aşı olmayanlara difteriyi bulaştırabilir.

Difteriye yakalanma riski yüksek olanlar; aşıları güncel olmayan çocuklar ve yetişkinler, kalabalık ve sağlıksız koşullarda yaşayanlar ile difterinin yaygın olduğu bölgelere seyahat edenlerdir. Difteri aşısının yaygın olduğu yerlerde nadiren görülür; ancak aşı bulunmayan ülkelerde hala yaygın bir hastalıktır. Aşılama standart olan bölgelerde ise, hastalık çoğunlukla uluslararası seyahat eden veya gelişmemiş ülkelerden gelen aşılanmamış ya da yetersiz aşılanmış kişiler için bir tehdit oluşturur.