Diphtherie wird durch das Bakterium *Corynebacterium diphtheriae* verursacht. Das Bakterium vermehrt sich meist auf oder in der Nähe der Oberfläche von Rachen oder Haut. Diphtherie verbreitet sich über Tröpfcheninfektion. Durch Niesen oder Husten einer infizierten Person können Menschen in der Nähe *C. diphtheriae* einatmen. Besonders in überfüllten Umgebungen verbreitet sich Diphtherie auf diese Weise leicht. Darüber hinaus kann eine Übertragung über kontaminierte, nicht hygienisch gereinigte persönliche Gegenstände oder Haushaltsgegenstände erfolgen. Menschen können sich beispielsweise beim Berühren von gebrauchten Gegenständen einer infizierten Person, wie z. B. Handtüchern, mit Bakterien infizieren. Auch das Berühren einer infizierten Wunde kann die Übertragung der Diphtherie-Bakterien verursachen. Infizierte und unbehandelte Personen, die keine Symptome zeigen, können Diphtherie an ungeimpfte Personen weitergeben.


Personen mit erhöhtem Risiko, an Diphtherie zu erkranken, sind ungeimpfte Kinder und Erwachsene, Menschen, die in überfüllten und unhygienischen Verhältnissen leben, sowie Reisende in Gebiete mit hoher Ausbreitung von Diphtherie. Diphtherie ist in Gebieten mit hoher Impfrate selten. In Ländern ohne Impfprogramme ist sie jedoch immer noch weit verbreitet. In Regionen mit Standard-Diphtherie-Impfungen stellt die Krankheit vor allem für ungeimpfte oder unzureichend geimpfte Personen eine Bedrohung dar, die international reisen oder mit Menschen aus weniger entwickelten Ländern in Kontakt kommen.