Os sintomas do sarampo geralmente se manifestam aproximadamente 7 a 14 dias após a exposição viral. Os sintomas iniciais, que frequentemente precedem a erupção cutânea característica, incluem coriza ou congestão nasal, espirros, tosse, dor de garganta, fadiga e mal-estar geral. Febre alta, olhos lacrimejantes e avermelhados (conjuntivite) e aumento da sensibilidade à luz (fotofobia) também são comuns durante esta fase prodrômica.
Um sinal distintivo, conhecido como manchas de Koplik —pequenas manchas branco-acinzentadas encontradas dentro da boca—, pode aparecer 1 a 3 dias antes da erupção cutânea.
A erupção cutânea do sarampo tipicamente surge 2 a 4 dias após o início dos sintomas iniciais. Ela se apresenta como pequenas manchas marrom-avermelhadas, planas ou ligeiramente elevadas. A erupção comumente começa no rosto e atrás das orelhas, depois se espalha para baixo para cobrir a cabeça, o pescoço e, eventualmente, todo o corpo. Enquanto as manchas podem se fundir no tronco, elas frequentemente aparecem como lesões discretas nos braços e nas pernas. Uma febre alta, potencialmente atingindo 40-41°C, frequentemente acompanha a erupção.
A erupção geralmente dura cerca de 4 dias, desaparecendo na mesma progressão descendente em que apareceu, às vezes acompanhada de leve descamação. À medida que a erupção diminui, a febre do paciente tipicamente baixa.