Le delirium peut être confondu avec la démence, une maladie caractérisée par des troubles de la mémoire. Il peut être particulièrement difficile de distinguer la démence du delirium, et les deux peuvent coexister chez une même personne. En fait, le delirium est fréquent chez les personnes atteintes de démence. Cependant, la présence d'épisodes de delirium ne signifie pas toujours qu'une personne souffre de démence. Une évaluation de la démence ne doit pas être effectuée pendant un épisode de delirium, car les résultats peuvent être trompeurs.

La démence est une baisse progressive de la mémoire et d'autres capacités cognitives due à un dysfonctionnement progressif et à une perte de cellules cérébrales. La maladie d'Alzheimer est la cause la plus fréquente de démence. Voici les points qui différencient la démence du delirium :

La démence est une maladie neurologique en soi. Le delirium est un tableau clinique causé par des maladies médicales.
Les changements mentaux dans le delirium sont à apparition soudaine. Dans la démence, l’apparition est lente et insidieuse.
Les symptômes du delirium disparaissent souvent en deux semaines avec le traitement de la cause sous-jacente, tandis que les symptômes de la démence suivent un cours plus persistant.
Dans le delirium, les troubles de la conscience, de l'orientation (temps, lieu, personne) et de l'attention sont prédominants, tandis que ces symptômes n'apparaissent dans la démence qu'à des stades avancés de la maladie.
La capacité à se concentrer ou à maintenir l'attention, l'état de conscience, est considérablement altérée dans le delirium. Une personne atteinte de démence à un stade précoce ne présente généralement pas de troubles de la conscience.
L'apparence des symptômes du delirium peut fluctuer considérablement et fréquemment au cours de la journée. Alors que les personnes atteintes de démence ont des moments meilleurs et pires dans la journée, leurs capacités de mémoire et de pensée restent à un niveau assez constant tout au long de la journée.