Quando um nível elevado de ACTH é detectado em exames de sangue, geralmente indica níveis anormalmente altos de cortisol no corpo ou situações em que as glândulas adrenais não conseguem produzir cortisol suficiente. O cortisol é um hormônio importante que afeta muitos sistemas corporais, e desequilíbrios em seus níveis podem levar a vários problemas de saúde. As principais causas de ACTH elevado são as seguintes:

Doença de Cushing
Nesta condição, um tumor benigno (adenoma) localizado na glândula pituitária produz uma quantidade excessiva de ACTH. Este excesso de ACTH estimula as glândulas adrenais, levando à superprodução de cortisol, o que é observado como ACTH e cortisol elevados em exames de sangue.

Tumores produtores de ACTH ectópicos
Alguns tumores que se desenvolvem fora da glândula pituitária podem secretar ACTH de forma incontrolável, o que normalmente estimula as glândulas adrenais. Exemplos desses tumores incluem tumores carcinoides benignos do pulmão, carcinoma medular da tireoide, tumores de células das ilhotas do pâncreas, carcinomas de pequenas células do pulmão e tumores da glândula timo.

Insuficiência adrenal primária (Doença de Addison)
Em casos onde as glândulas adrenais estão danificadas ou não funcionam corretamente, levando a uma produção insuficiente de cortisol, a glândula pituitária secreta uma quantidade excessiva de ACTH como um mecanismo compensatório para estimular as glândulas adrenais. Esta condição também é conhecida como Doença de Addison e é uma das causas comuns de ACTH elevado.