Kanser gelişimine katkıda bulunan genetik değişiklikler genellikle üç ana gen grubunu etkiler: proto-onkogenler, tümör baskılayıcı genler ve DNA onarım genleri. Proto-onkogenler normal hücre büyümesi ve bölünmesinde görev alır. Ancak bu genlerde meydana gelen belirli değişiklikler veya aşırı aktivite, onları kansere neden olan genler (onkogenler) haline getirebilir; böylece hücrelerin kontrolsüzce büyümesine ve hayatta kalmasına yol açar.

Tümör baskılayıcı genler de hücre büyümesi ve bölünmesinin kontrolünde önemli rol oynar. Bu genlerde değişiklik bulunan hücreler kontrolsüz bir şekilde çoğalabilir.

DNA onarım genleri ise hasarlı DNA'nın onarımından sorumludur. Bu genlerde mutasyon bulunan hücreler, diğer genlerde ek mutasyonlar ve kromozomlarda parçalanma veya silinme gibi değişiklikler geliştirme eğilimindedir.

Bu mutasyonların birleşimi, hücrelerin kanserleşmesine yol açabilir. Ancak günümüzde, kanser hücrelerindeki gen mutasyonlarını hedef alan birçok kanser tedavisi mevcuttur. Bu tedavilerin bazıları, kanserin başladığı yere bakılmaksızın, hedeflenen mutasyona sahip tüm kanser hastaları tarafından kullanılabilir. En uygun tedavi yöntemi ise kanserin türüne ve evresine bağlı olarak değişir.