O diagnóstico do câncer de pulmão tipicamente começa quando uma massa suspeita é identificada, muitas vezes inicialmente detectada em um raio-X de tórax. Uma história médica abrangente é então coletada, incluindo doenças anteriores, uso de tabaco (cigarros, cachimbos, charutos, etc.), exposições ocupacionais ou ambientais e histórico familiar de câncer.
Se houver suspeita de câncer de pulmão, um exame citológico de escarro (análise microscópica de escarro de tosse profunda das membranas mucosas dos pulmões) pode ser solicitado pelo médico. Embora seja um teste preliminar simples e potencialmente útil, o diagnóstico definitivo geralmente requer exame de tecido.
Para confirmar o diagnóstico e determinar o tipo específico de câncer (não pequenas células ou pequenas células), a extensão da disseminação (metástase) e o estágio, uma biópsia do tecido pulmonar é essencial. Técnicas de imagem, como tomografias computadorizadas (TC), são usadas para localizar precisamente a massa e guiar o método de biópsia mais apropriado, que pode incluir biópsia por aspiração por agulha fina ou broncoscopia. O diagnóstico definitivo de câncer de pulmão é estabelecido pelo exame patológico do tecido biopsiado. Em casos onde a doença se espalhou para outros órgãos, biópsias desses locais também podem ser realizadas para confirmar a metástase. Após o diagnóstico, o câncer é então estadiado para guiar o planejamento do tratamento.
Ao contrário de alguns outros tipos de câncer, o câncer de pulmão não é tipicamente coberto por programas de rastreamento populacionais rotineiros, o que contribui para a raridade de sua detecção em estágios iniciais – antes de se espalhar para os linfonodos ou outros órgãos. A probabilidade de detectar a doença em um estágio precoce e localizado é de aproximadamente 15%. Para casos confinados ao pulmão sem envolvimento dos linfonodos, a taxa de sobrevida em 5 anos é de cerca de 50%. No entanto, como o câncer de pulmão é frequentemente diagnosticado depois de se espalhar para órgãos adjacentes ou locais distantes, a taxa geral de detecção precoce e as taxas de sobrevida correspondentes são significativamente mais baixas, muitas vezes caindo abaixo de 15%. O diagnóstico precoce do câncer de pulmão é, portanto, mais comumente um achado incidental durante exames para outras preocupações de saúde ou check-ups médicos de rotina.