A embolia pulmonar geralmente surge da interação de três fatores primários, frequentemente referidos como a tríade de Virchow:
1. Lesão Endotelial: Danos ao endotélio, o revestimento interno dos vasos sanguíneos.
2. Estase Venosa: Estagnação ou lentidão do fluxo sanguíneo dentro das veias.
3. Hipercoagulabilidade: Uma tendência aumentada do sangue a coagular.

Essas condições frequentemente levam à formação de um coágulo sanguíneo (trombo), mais comumente nas veias profundas das extremidades inferiores (pernas e pés) ou menos frequentemente na região pélvica/abdominal. Este trombo pode se desprender e viajar através da corrente sanguínea, alcançando o ventrículo direito do coração. De lá, é bombeado para as artérias pulmonares, alojando-se finalmente nos pulmões e causando uma embolia pulmonar.

Ao atingir os pulmões, o coágulo obstrui uma ou mais artérias pulmonares, prejudicando o fluxo sanguíneo para o tecido pulmonar afetado. A gravidade da embolia pulmonar está diretamente relacionada ao tamanho do coágulo e ao número e calibre dos vasos obstruídos.