सामान्य सर्दी और फ्लू के बीच मुख्य अंतर बीमारी की गंभीरता, शुरुआत की गति और देखे गए लक्षणों की सामान्य विशेषताओं में निहित हैं। फ्लू आमतौर पर सामान्य सर्दी की तुलना में अधिक अचानक शुरू होता है और अधिक गंभीर रूप लेता है। फ्लू में, उच्च बुखार, महत्वपूर्ण सिरदर्द, पूरे शरीर में मांसपेशियों और जोड़ों में दर्द, ठंड लगना और गंभीर थकान जैसे प्रणालीगत लक्षण प्रमुख होते हैं। सूखी खांसी, गले में खराश और नाक बंद होना भी मौजूद हो सकता है। दूसरी ओर, सामान्य सर्दी हल्के लक्षणों के साथ आती है; छींकना, नाक बहना, नाक बंद होना और हल्का गले में खराश अधिक आम हैं। जबकि सामान्य सर्दी में उच्च बुखार और पूरे शरीर में दर्द शायद ही कभी देखे जाते हैं, ये लक्षण फ्लू के लिए काफी विशिष्ट हैं।