Le stade du cancer indique la taille de la tumeur et si elle s'est propagée. La classification TNM décrit le stade du cancer dans le corps. Selon cette classification :

T : indique la taille de la tumeur à son point d'origine,

N : pour les tumeurs de la tête et du cou, indique la taille et l'état de la tumeur ayant métastasé (se propagée) aux ganglions lymphatiques du cou,

M : indique la présence de métastases à distance, dans d'autres organes, souvent par voie sanguine, au-delà du cou.

En résumé, le stade du cancer dépend des facteurs suivants :

* L'étendue de la croissance du cancer dans les tissus locaux
* Sa propagation ou non aux ganglions lymphatiques voisins
* Sa propagation ou non à d'autres parties du corps