De petites poches remplies de liquide qui protègent les muscles, les tendons et les autres tissus mous autour des articulations contre les stimuli externes ou les tissus osseux sont appelées bourses. Les bourses servent principalement d'amortisseurs dans les zones où les os peuvent être soumis à la friction ou à un traumatisme. Elles se trouvent le plus souvent autour des articulations du genou, de l'épaule et de la hanche dans le corps.

Lorsque les bourses sont soumises à un traumatisme aigu ou à une pression légère mais fréquente et prolongée, elles peuvent gonfler en accumulant du liquide, de manière similaire à ce qui se produit après un impact. Cette affection est appelée bursite. Si la bursite apparaît rapidement (moins de trois semaines) et répond au traitement, elle est considérée comme une bursite aiguë. Les bursites qui ne répondent pas au traitement ou récidivent fréquemment sont définies comme des bursites chroniques.

Bien que de nombreuses bourses existent dans de nombreuses articulations du corps, l'un des types de bursite les plus courants est la bursite prépatellaire. Cette affection survient lorsque la bourse prépatellaire, située directement devant la rotule (patella) entre la peau et la patella, s'enflamme ou se remplit de liquide. La bourse prépatellaire joue un rôle protecteur en prévenant les frottements excessifs et les tensions sur la rotule lorsque le genou est posé sur le sol.