La peste est causée par la bactérie *Yersinia pestis*. C'est une des maladies bactériennes les plus graves. La bactérie *Yersinia pestis* se trouve chez les rongeurs sauvages et leurs puces. Les rats, les écureuils et les chiens de prairie sont parmi les rongeurs les plus fréquemment infectés. Les lapins peuvent également être porteurs de la bactérie. La peste est généralement transmise aux humains par la piqûre de puces infectées. Un contact direct avec des tissus animaux infectés peut également provoquer la peste. La peste pneumonique est la forme de peste la plus facilement transmissible d'une personne à une autre. Une personne saine peut contracter la maladie en inhalant les gouttelettes émises par une personne atteinte de peste pneumonique qui tousse. Les principales voies de transmission de la peste sont :

* Les piqûres de puces
* L'exposition à des personnes atteintes de peste pneumonique
* La manipulation de carcasses infectées
* Les griffures ou morsures d'animaux domestiques infectés (ex: chats)
* L'exposition à des aérosols contenant les bacilles responsables de la peste
* Un autre mode de transmission potentiel chez l'homme, signalé en 2014, est le contact avec un chien infecté.