La cause principale des tumeurs des ongles, comme pour les autres cancers de la peau, est l'exposition aux rayons ultraviolets (UV). Les ongles, tout comme la peau, doivent être protégés des effets nocifs du soleil, et des écrans solaires à large spectre devraient également leur être appliqués. Il est particulièrement recommandé aux personnes ayant une peau sensible d'être plus vigilantes à cet égard.

Parmi les autres causes potentielles des tumeurs des ongles figurent les traumatismes chroniques, l'exposition à des produits chimiques, les traitements par radiothérapie, les types de cancers qui suppriment le système immunitaire tels que le lymphome et la leucémie, les médicaments immunosuppresseurs comme la chimiothérapie, et les infections telles que le VIH/SIDA. La possibilité d'un cancer doit également être envisagée en cas de plaie chronique ou de saignement.