Les maladies auto-immunes sont des affections qui surviennent lorsque le système immunitaire ne parvient pas à distinguer ses propres cellules saines des envahisseurs étrangers, et attaque par conséquent les propres tissus et organes du corps. Normalement, le système immunitaire reconnaît et agit contre les agents pathogènes tels que les virus, les bactéries ou les champignons qui pourraient nuire à l'organisme. Chaque membrane cellulaire du corps porte des molécules spécifiques qui permettent au système immunitaire de l'identifier comme 'sain'. Cependant, dans les maladies auto-immunes, le système immunitaire perçoit à tort les cellules, tissus et organes sains comme étrangers ou nocifs, déclenchant une attaque contre eux.