L'incompatibilité Rh se produit lorsqu'il existe une différence de facteur Rh entre une femme enceinte et son enfant. Même si la mère est Rh négatif, les enfants peuvent être Rh positif s'ils héritent de la protéine de leur père. Pendant la grossesse, les globules rouges du fœtus peuvent traverser le placenta et entrer dans le sang de la mère. Si la mère est Rh négatif, son système immunitaire traite les cellules fœtales Rh positives comme des corps étrangers. Le corps de la mère produit alors des anticorps contre les globules rouges fœtaux. Ces anticorps peuvent traverser le placenta et atteindre le fœtus en développement. Ces anticorps traversant le placenta détruisent les globules rouges circulants du bébé. La destruction des globules rouges du bébé entraîne la production de bilirubine et une jaunisse (ictère) chez le bébé.

Le taux de bilirubine dans le sang du bébé peut varier de léger à dangereusement élevé. Le risque est le plus élevé vers la fin de la grossesse ou pendant l'accouchement. À moins qu'il n'y ait eu une fausse couche ou un avortement, les premiers enfants des mères ne sont généralement pas affectés par cette incompatibilité Rh, car il faut du temps pour que la mère développe des anticorps. Cependant, tous les enfants Rh positifs suivants peuvent être affectés négativement par l'incompatibilité Rh.