Pour que le cœur puisse assurer sa fonction de pompe normalement, les valves doivent s'ouvrir complètement, permettant ainsi le flux sanguin unidirectionnel, puis se refermer complètement pour empêcher tout reflux. Si ces valves présentent un reflux ou n'autorisent pas un passage sanguin fluide, cela entraînera une surcharge cardiaque. Ces valves cardiaques, chacune étant une merveille de la nature, peuvent parfois, en raison de certaines maladies, ne plus remplir leurs fonctions mécaniques. Dans ce cas, le problème des valves cardiaques est résolu par une intervention chirurgicale. Les valves les plus fréquemment réparées et qui donnent des résultats encourageants sont celles situées entre les oreillettes et les ventricules. La valve située entre l'oreillette droite et le ventricule droit est appelée « valve tricuspide », celle du côté gauche, « valve mitrale ». Les maladies des valves cardiaques sont le plus souvent traitées par une intervention chirurgicale de remplacement valvulaire. Lors de l'opération, la valve malade est retirée, réparée ou remplacée par une valve mécanique ou biologique.

Cependant, tous les types de valves cardiaques ne peuvent pas être réparés. Dans les maladies valvulaires dues à des maladies rhumatismales, l'épaississement et la calcification dus à une augmentation du tissu conjonctif dans le tissu valvulaire limitent les possibilités de réparation. En revanche, des résultats très encourageants sont obtenus dans les insuffisances valvulaires résultant d'une dilatation de l'anneau valvulaire ou d'un prolapsus, d'un allongement ou d'une descente d'une partie de la valve, soit un prolapsus valvulaire. De plus, une insuffisance mitrale peut survenir à la suite d'une crise cardiaque. Après une crise cardiaque ou une endocardite, c'est-à-dire une infection cardiaque, la rupture d'une des cordes tendineuses soutenant la valve mitrale ou l'amincissement de la paroi cardiaque où elle s'insère, soit un anévrisme, altère la fonction valvulaire. Chez ces patients, une réparation valvulaire est nécessaire en plus d'un pontage coronarien.

La durée de vie visée pour les réparations valvulaires est de 10 ans et plus. Pendant et après l'opération, les valves cardiaques peuvent être évaluées en détail quant à leur structure et leur fonction grâce à un appareil appelé « échocardiographie transœsophagienne » placé dans l'œsophage. L'expérience du chirurgien et de son équipe, ainsi que celle de l'anesthésiste et du cardiologue effectuant l'examen échocardiographique, jouent un rôle essentiel. Cela permet de confirmer le succès de l'opération avant même que le patient ne sorte du bloc opératoire.

Les prothèses valvulaires cardiaques présentent certains points faibles par rapport aux valves cardiaques naturelles. Les prothèses valvulaires mécaniques, également connues sous le nom de valves métalliques, nécessitent l'utilisation de médicaments anticoagulants. Sans ces médicaments, il existe un risque de formation de caillots sur la valve, et ces caillots peuvent se détacher et perturber la circulation sanguine dans certains organes. Par exemple, une perturbation de la circulation cérébrale peut provoquer un accident vasculaire cérébral. Pour les bioprothèses, aussi connues sous le nom de valves tissulaires, l'utilisation de médicaments est nécessaire pendant une période plus courte (3 à 6 mois). Cependant, le point faible de ce type de valve est qu'elle peut être sujette à la calcification et à la dégénérescence en l'espace d'une dizaine d'années.

Un autre inconvénient du remplacement d'une valve mitrale ou tricuspide par une prothèse est la section des muscles et des fibres qui fixent ces valves à la base du cœur. La section de ces muscles, qui facilitent l'ouverture et la fermeture de la valve cardiaque et jouent également un rôle dans la contraction du cœur, affecte les performances du cœur. Par conséquent, si la réparation de la valve est possible et si l'on pense qu'elle peut assurer des conditions physiologiques à long terme, elle est bien meilleure que son remplacement.

Après la réparation valvulaire, un certain temps est nécessaire pour que les extrémités des sutures dans la zone cardiaque opérée et, souvent, la bague ou « ring » placée pour soutenir la réparation, soient recouvertes de tissu. Cette période varie de 3 à 6 mois. Pendant cette période, des anticoagulants sont utilisés pour éviter la formation de caillots sur la prothèse et les extrémités des sutures. Des analyses de sang doivent être effectuées à une fréquence déterminée par le cardiologue, au minimum une fois par mois, pour évaluer l'efficacité de ce médicament. L'utilisation récente d'appareils domestiques pour effectuer le test INR a considérablement facilité la gestion de ce médicament délicat. Une fois cette période passée, un examen annuel par un cardiologue et un contrôle échocardiographique suffiront.