Damit das Herz seine Pumpfunktion normal erfüllen kann, müssen die Herzklappen vollständig öffnen und den Vorwärtsfluss des Blutes ermöglichen, und anschließend vollständig schließen, um einen Rückfluss zu verhindern. Funktionieren die Klappen nicht richtig, indem sie undicht sind oder den Blutfluss behindern, führt dies zu einer Überlastung des Herzens. Die Herzklappen, jedes für sich ein Wunder der Natur, können aufgrund verschiedener Erkrankungen ihre mechanische Funktion beeinträchtigen. In diesem Fall wird das Herzklappenproblem chirurgisch behandelt. Am häufigsten repariert und mit sehr guten Ergebnissen versehen werden die Klappen zwischen den Vorhöfen und Kammern. Die Klappe zwischen dem rechten Vorhof und der rechten Kammer wird Trikuspidalklappe, die auf der linken Seite Mitralklappe genannt. Herzklappenerkrankungen werden am häufigsten durch einen Herzklappenersatz behandelt. Bei der Operation wird die erkrankte Klappe entfernt, repariert oder durch eine mechanische oder biologische Prothese ersetzt.

Jedoch lässt sich nicht jede Herzklappe reparieren. Bei durch rheumatische Erkrankungen verursachten Herzklappenerkrankungen ist die Reparatur aufgrund von bindegewebiger Vermehrung, Verdickung und Verkalkung der Klappen begrenzt. Hingegen werden bei einigen Patienten mit Klappeninsuffizienz aufgrund von Klappenringdilatation, Klappenprolaps, Klappenverlängerung sehr gute Ergebnisse erzielt. Eine Mitralklappeninsuffizienz kann auch Folge eines Herzinfarkts sein. Nach einem Herzinfarkt oder einer Endokarditis (Herzinfektion) kann der Bruch einer der Sehnenfäden der Mitralklappe oder eine Ausdünnung der Herzwand (Aneurysma) zu einer Funktionsstörung der Klappe führen. Bei diesen Patienten ist zusätzlich zum Koronarbypass eine Klappenreparatur erforderlich.

Das angestrebte Ziel bei Klappenreparaturen ist eine Haltbarkeit von 10 Jahren und mehr. Während und nach der Operation können die Struktur und Funktion der Herzklappen mittels transösophagealer Echokardiographie (TEE), einem in die Speiseröhre eingeführten Gerät, detailliert beurteilt werden. Dabei spielen neben dem operierenden Chirurgen und seinem Team die Erfahrung des Anästhesisten und Kardiologen, die die echokardiographische Untersuchung durchführen, eine große Rolle. So kann der Erfolg der Operation bereits vor dem Aufwachen des Patienten verifiziert werden.

Herzklappenprothesen haben im Vergleich zu den körpereigenen Herzklappen einige Nachteile. Mechanische Klappenprothesen, auch Metallklappen genannt, erfordern die Einnahme von blutverdünnenden Medikamenten. Ohne diese Medikamente kann es zur Bildung von Blutgerinnseln auf der Klappe kommen, die sich lösen und die Durchblutung verschiedener Organe beeinträchtigen können. Ein Schlaganfall kann beispielsweise durch eine gestörte Hirndurchblutung verursacht werden. Bioprothesen, auch Gewebeklappen genannt, erfordern nur eine kurzzeitige (3-6 Monate) Medikation. Der Nachteil dieser Klappen ist jedoch, dass sie innerhalb von etwa 10 Jahren verkalkt und degenerieren können.

Ein weiterer Nachteil des Ersatzes der Mitral- oder Trikuspidalklappe durch eine Prothese ist die Durchtrennung der Muskeln und Fasern, die die Klappe am Herzen befestigen. Die Durchtrennung dieser Muskeln, die die Öffnung und Schließung der Klappe erleichtern und an der Kontraktion des Herzens beteiligt sind, beeinflusst die Herzleistung. Daher ist die Reparatur der Klappe, wenn möglich und unter Berücksichtigung der langfristigen physiologischen Bedingungen, der Klappenersatz deutlich überlegen.

Nach der Klappenreparatur ist eine gewisse Zeit erforderlich, bis die Nahtenden im betroffenen Bereich des Herzens und oft auch ein zur Unterstützung der Reparatur eingesetzter Ring aus Gewebe bedeckt sind. Diese Zeit beträgt 3 bis 6 Monate. Während dieser Zeit werden blutverdünnende Medikamente eingesetzt, um die Bildung von Blutgerinnseln an der Prothese und den Nahtenden zu verhindern. Um die Wirksamkeit des Medikaments zu beurteilen, sind in vom Kardiologen festgelegten Abständen, mindestens einmal monatlich, Blutuntersuchungen erforderlich. Die Möglichkeit, den INR-Wert mit modernen Heimgeräten zu bestimmen, vereinfacht die Kontrolle dieser empfindlichen Medikation erheblich. Nach dieser Phase sind eine jährliche kardiologische Untersuchung und eine Echokardiographie-Kontrolle ausreichend.