Lorsque une artère pulmonaire est soudainement obstruée, les échanges gazeux et l’oxygénation sont perturbés. Ceci entraîne chez le patient une dyspnée soudaine, des palpitations, une toux et parfois des expectorations hémoptoïques.

Parfois, une grosse branche artérielle pulmonaire peut être obstruée. Dans ce cas, une forte oppression thoracique et une syncope peuvent survenir.

Un thrombus situé près de la paroi thoracique peut provoquer une douleur poignardante. Le patient peut ressentir des douleurs intenses évoquant une sensation de poignard lors d’une inspiration profonde. Dans de tels cas, une embolie pulmonaire doit être envisagée.

L’obstruction des deux artères pulmonaires peut entraîner un arrêt cardiaque soudain et la mort. Les embolies pulmonaires peuvent donc être confondues avec un infarctus du myocarde.